1910 verfasste der italienische Dichter Gabriele D’Annunzio ein Schauspiel über das Martyrium des Heiligen Sebastian. Für die Musik gewann er Claude Debussy und bereits 1911 wurde das „Mystère en cinq mansions composé en rhythme français“ uraufgefüht. Es enthielt 3.938 Verse, und selbst gekürzt dauerte die Aufführung etwa viereinhalb Stunden. Der Text verbindet und überlagert christliche und heidnische Überlieferungen, spielt sowohl mit dem Flair des Altertums als auch mit der Faszination des Exotischen. Die katholische Kirche stieß sich an der Darstellung des Sebastian, der von einer russischen Jüdin gespielt wurde, der Tänzerin Ida Rubinstein, und auch das Publikum reagierte zögerlich, sodass sich weder D’Annunzios Theaterstück noch Debussys Musik dazu im Repertoire halten konnten. Debussy selbst lag sein Werk sehr am Herzen und er stellte alsbald eine Orchestersuite zusammen, die „Fragments symphoniques“, die einige der zentralen Nummern der Schauspielmusik für Orchester adaptiert. Zum anderen erarbeitete Désiré-Emile Inghelbrecht eine Art Konzertfassung, die den Text radikal kürzt und auf etwa 15 Minuten Rezitation zusätzlich zu Debussys Musik reduzierte. Ebenso verhält es sich mit der vorliegenden Aufnahme, die Debussys originaler Musik Texte des Schriftstellers Martin Mosebach entgegenstellt. Diese Texte geben dabei nicht zwingend den Verlauf von D’Annunzios Stück wieder, sondern resümieren mal direkter, mal eher abstrahierend zentrale Aspekte der Legende von St. Sebastian.